O colesterol, popularmente chamado de gordura do sangue, em pequenas quantidades, é necessário para algumas funções do organismo, mas, em excesso, causa problemas. Encontrado em todas as células do organismo, é utilizado para a produção de muitas substâncias importantes, incluindo alguns hormônios e ácidos biliares.

Muitos são os fatores que contribuem para o aumento do colesterol, dentre eles os fatores genéticos ou hereditários, a obesidade e atividade física reduzida. A dieta inadequada, rica em gorduras saturadas contidas, sobretudo, nos alimentos de origem animal como óleos, leite não-desnatado e ovos, constitui, provavelmente, a principal causa.

A gordura saturada é geralmente sólida a temperatura ambiente. É um tipo de gordura que, quando ingerida, aumenta a quantidade de colesterol no organismo. Está presente, principalmente, nos alimentos de origem animal (carne bovina, de porco, peles, laticínios, manteiga, vísceras, embutidos) e nos alimentos de origem vegetal encontramos no óleo de coco e azeite de dendê.

As gorduras insaturadas são aquelas que se apresentam normalmente líquidas a tempera ambiente e estão presentes principalmente em alimentos de origem vegetal. Podem ser classificadas em gorduras monoinsaturadas ou polinsaturadas.

As gorduras monoinsaturadas, quando ingeridas com moderação, constituem as melhores fontes de gordura da alimentação. O azeite de oliva, o óleo de canola, nozes, amêndoas e abacates são boas fontes de gorduras monoinsaturadas. Estudos têm demonstrado que este tipo de lipídeo é capaz de reduzir a glicose sanguínea e os triglicérides em diabéticos não insulino-dependentes, além de diminuir as taxas de LDL-colesterol.

As gorduras polinsaturadas são muito melhores que a gordura saturada, porém seus efeitos não são tão benéficos quanto os da gordura monoinsaturada. Há duas principais famílias de polinsaturados, as do grupo ômega-3 (encontrado principalmente nos vegetais verde-escuro e em óleos de peixe como arenque, salmão, bacalhau, cavala, atum) e ômega 6 ( encontrado em óleos vegetais como de linhaça, canola, soja, milho, nozes, gergelim) que têm sido amplamente investigadas pela eficácia na prevenção de doenças do coração, redução dos triglicérides e colesterol no sangue.

A substituição de gorduras saturadas por insaturadas na dieta pode auxiliar e reduzir o colesterol no sangue.

As principais fontes de gordura trans da dieta são as margarinas em tabletes, gordura vegetal hidrogenada, frituras comerciais, produtos de panificação ricos em gorduras, salgadinhos, biscoistos recheados, sorvetes, congelados. Estudos recentes têm demonstrado que as gorduras trans são “duplamente” prejudiciais ao coração, pois, além de aumentar o LDL – colesterol, reduz o HDL-colesterol, resultando em condições que promovem o risco de desenvolvimento de doença cardiovascular.

Está cientificamente demonstrado que o bom colesterol (HDL), retira as gorduras das células e facilita sua eliminação do organismo, sendo benéfico ao organismo. Já o mau colesterol (LDL), ajuda as gorduras a entrar nas células, fazendo com que o excesso seja acumulado nas artérias sob a forma de placas, trazendo diversos malefícios.

Os níveis ideais de colesterol no sangue são:

• Colesterol Total - abaixo de 200mg/dL de sangue;
• Bom Colesterol (HDL) - acima de 35mg/dL de sangue;
• Mau Colesterol (LDL)-abaixo de 130mg/dL de sangue.

Há alimentos que ajudam a reduzir as taxas de colesterol no sangue, assim como também existem os que devem ser evitados.

Alimentos ricos em colesterol:

• Bacon • Chantilly • Biscoitos amanteigados • Doces cremosos• Peles de aves• Camarão• Queijos amarelos• Carnes vermelhas "gordas"• Gema de ovos • Sorvetes cremosos• Creme de leite • Lagosta• Vísceras • Friturasa • Salsicha, lingüiça, mortadela.

Alimentos que ajudam a reduzir o colesterol:

• Aipo• Couve-de-bruxelas• Bagaço da laranja • Ameixa preta• Couve-flor• Mamão• Amora• Damasco• Mandioca• Azeite de oliva• Ervilha• Pão integral• Aveia • Farelo de aveia • Cenoura • Farelo de trigo • Pêssego • Cereais integrais • Feijão • Quiabo • Cevada • Figo • Vegetais folhosos